中国的笛子文化历史非常悠久，最早可以追溯到遥远的新石器时代。那时的远古先民常常会利用一些飞禽的胫骨钻孔吹奏，以这样古朴的方式诱捕猎物和传递重要的信号，这样的笛子又称之为“骨笛”。
《史记》中记载：“黄帝使伶伦伐竹于昆豀、斩而作笛，吹作凤鸣”，以竹子制笛是黄帝时期的一大进步。
秦汉时期已经出现了七孔竹笛，并且也发明了两头笛。汉武帝时期，张骞出使西域之后又传入了横笛，也称之为“横吹”，汉代之后，横吹笛已经在皇室、军队的鼓吹乐中占有非常重要的一席地位。
魏晋南北朝时期，笛子已经是一种非常普遍的流行乐器，而且有更进一步发展的趋势，笛子的长短、粗细等都有一定的变化。
唐代时期已经出现了许多著名的笛子演奏名家，这些演奏名家对中国音乐的发展非常重要。从唐代开始，笛子还有大横吹和小横吹的区分。竖吹的篪被称之为箫，横吹的被称之为笛。
宋代的笛子形制更加丰富多样化，有十一孔的小横吹、九孔的大横笛、七孔玉笛等等。宋代的戏曲蓬勃发展，笛子也是很多剧种中不可缺少的重要伴奏乐器。