笛子是迄今为止发现的最古老的汉族乐器，可以追溯到新石器时代，1986年在河南舞阳县贾湖村东新石器时代早期遗址中发掘出的16支竖吹骨笛据测定距今已有8000余年的历史。
黄帝时期开始选竹子为材料制笛；秦汉时期已有了七孔竹笛，并发明了两头笛；汉代以后，横吹笛已在宫廷、军队的鼓吹乐中占有非常重要的位置。
笛子是汉族乐器中最具代表性、最有民族特色的吹奏乐器，被当做民族吹管乐的代表，常在中国民间音乐、戏曲、中国民族乐团、西洋交响乐团和现代音乐中运用，是中国音乐的代表乐器之一。
大部分的笛子是竹制的，也有石笛、玉笛及红木做的笛子，古时还有骨笛，不过制作笛子的最好原料仍是竹子，因为竹笛声音效果较好，制作成本较低。